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| Michael O'Brien |
マイケル・オブライエンは1950年6月27日、テネシー州メンフィスで生まれた。高校生の時、友人のクリス・ベルと共に祖母の地下室に暗室を作り、ビッグ・スターというバンドを撮影し始めた。バンドに入るには「音楽の才能が足りなかった」ため、代わりにカメラを手に取ったと述べている。1968年にメンフィス大学を卒業し、その後テネシー州ノックスビルのテネシー大学に進学した。大学では哲学の学位を取得し、学生新聞のカメラマンとなり、掲載された写真1枚につき4ドルを稼いだ。そのお金と時折のフリーランスの仕事で、学費を稼いだ。転機となったのは『ナッシュビル・テネシアン』紙の専属カメラマン、ジャック・コーンと出会い、アパラチア地方の炭鉱コミュニティに関する彼のドキュメンタリー写真シリーズを見た時だった。1972年に卒業するまでに、オブライエンはかなりの量のモノクロ写真を撮影していた。1973年に『マイアミ・ニュース』紙はオブライエン専属カメラマンとして雇った。彼は二重殺人などの凶悪犯罪現場から、新聞の「今月の料理人」特集のポートレートまで、あらゆるものを取材した。 1日に3つの仕事があり「記事をさまざまな方法で伝える」ことが課題だった。1974年8月9日、リチャード・ニクソンの辞任演説の夜、同紙は全スタッフのカメラマンを派遣した。オブライエンはコーラル・ゲーブルズの労働者階級のバー「ダフィーズ」に派遣された。「そこは暗いバーだったが、私はストロボをセットし、ニコンとトライXフィルムを使った。演説中、ニクソンが辞任するとバーにいた3人の男性が背を向けているのが見えた。彼らの無関心は、国の雰囲気を要約していた」と述懐している。
マイアミ・ニュースは翌日、この写真を一面記事に使用した。1975年、オブライエンはホームレスに関するドキュメンタリーを制作した。高架下で野宿している男性を見かけ、車を止めて57歳のジョン・マッデンと会った。2人は友情を育み、マッデンの許可を得て6か月間彼を追跡し、写真を撮り続けた。食品売り場の列に並んでいる様子、友人と飲んでいる様子、公共の場所で寝ている様子、刑務所に入れられる様子を記録した。この「ホームレスの鮮明で共感的な記録」はロバート・F・ケネディ・ジャーナリズム賞を受賞した。 オブライエンはマイアミ・ニュースでの6年間を「私のキャリアの中で最も好きな時期」と表現している。1979年、ニューヨークに移り、フリーランスの写真家としてのキャリアをスタートさせた。1980年に『ライフ』誌はニューヨーク病院の火傷センターで看護師シャーロット・シーハンが行った英雄的な努力を捉えた10ページのモノクロ写真エッセイを掲載した。翌年、同誌は「精神病院を空にする：精神病患者は都市の失われた魂になった」という記事で、ノーサンプトン州立病院での精神病患者の施設外化に関するオブライエンの写真を特集した。
また『ナショナル・ジオグラフィック』誌の特集記事のために、炭鉱、オーストラリア人のポートレート、リバー・オークス、野鳥観察などの写真を撮影した。 1985年『ライフ』 誌はウィリー・ネルソンの撮影のため、テキサス州オースティンにオブライエン派遣した。1989年にテキサスに戻り『ナショナル・ジオグラフィック』誌の表紙記事としてオースティンを撮影した。スミソニアン博物館は、 1989年のウィリー・ネルソンのポートレートをナショナル・ポートレート・ギャラリー用に購入した。同ギャラリーの「アメリカン・クール」展の共同キュレーターであるジョエル・ダイナースタインは、オブライエンのウィリー・ネルソンのポートレートの象徴的な性質について「ネルソンがアメリカの風景の一部であるかのように色彩豊かに描かれています。とても記念すべきもので、切手にもなり得ます」とコメントしている。オブライエンはポートレート写真で最も高く評価されている。もともと1989年9月11日のフォーチュンの記事のために撮影されたドナルド・トランプの写真は、後にトランプの2冊目の本『トランプ：トップで生き残る』の表紙に使用された。
オブライエンの写真は2011年にロンドンのナショナル・ポートレート・ギャラリーに寄贈されたが、その後トランプが第45代アメリカ合衆国大統領に選出された後に展示された。オブライエンはテキサスに惹かれ、1993年に移住した。10年後、彼は初の肖像画集『テキサスの顔』（2003年）を出版した。この本は、元『ライフ』誌記者のエリザベス・オーウェン・オブライエン（オブライエンの配偶者）との共同作業で、オブライエンは各人物の短い伝記的なストーリーを書いた。『テキサスの顔』では、ウィリー・ネルソンやジョージ・W・ブッシュなど全国的に知られる人物と、1989年のゲーターフェストでアナワクの女王となったシャノン・ペリーなどあまり知られていないテキサス人を並べて取り上げている。2014年10月『テキサスの顔』第2版には、23の新しいポートレートと追加のストーリーが収録され、テキサス大学出版局から出版された。オブライエンの2冊目の本 "Hard Ground"（硬い地面）は、ホームレスの人々の白黒ポートレート集で、シンガーソングライターで共著者のトム・ウェイツの詩が添えられている。
オブライエンは、トム・ウェイツの2009年のアルバム "Glitter and Doom Live"（グリッター・アンド・ドゥーム・ライヴ）のカバーを撮影した。このプロジェクトは、オブライエンがテキサス州オースティンを拠点とする路上奉仕団体「モバイル・ローブス・アンド・フィッシュ」のサービスを利用してホームレスの人々を撮影し始めた2006年に始まった。そこからオースティンの路上で暮らす人々の写真を何百枚も撮影したのである。オブライエンはこのプロジェクトを、自身のキャリアの初期段階に立ち戻るものだと表現した。「これは1975年に始めたのと同じ問題です」「私は通り過ぎる人々をリアルに見せています。私はただ彼らに私とカメラを結びつけてもらうように努めるだけです」と彼は語っている。マイケル・オブライエンの写真プリントは、テキサス大学オースティン校のハリー・ランサム人文科学研究センター、バーミンガム美術館、ニューヨーク市の国際写真センター、テネシー州立博物館、テキサス州立大学の南西部およびメキシコ写真のウィットリフ・コレクションに永久所蔵されている。ウィリー・ネルソンのポートレートは、ナショナル・ポートレート・ギャラリーで開催された展覧会「アメリカン・クール」（2014年2月7日～9月7日） に展示された。
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