ウォーカー・エヴァンスは、20世紀で最も影響力のあるアーティストの一人である。エレガントで透明感のある、写真と明瞭な出版物は、ヘレン・レヴィット（1913–2009）ロバート・フランク（1924-2019）ダイアン・アーバス（1923–1971）リー・フリードランダー（1934-）など、何世代にもわたって芸術家たちに影響を与えてきた。アメリカのドキュメンタリー写真の先駆者であるエヴァンスは、現在がすでに過去であるかのように見ることができ、その知識と歴史的に反映されたビジョンを永続的な芸術に変換することができる非凡な能力を持っていた。主な被写体は、道端のスタンド、安っぽいカフェ、広告、簡素なベッドルーム、小さな町の大通りなどに見られる人々の固有の表現であるヴァナキュラー（その土地固有の様式）だった。
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| Walker Evans (1903-1975) |
1920年代後半から1970年代前半までの50年間、エヴァンスは詩人のようなニュアンスと、外科医のような正確さでアメリカの風景を記録し、百科事典のようなビジュアルカタログを作成した。1903年11月3日、ミズーリ州セントルイスに生まれたエヴァンスは、子供の頃から絵を描いたり、絵葉書を集めたり、コダックの小型カメラで家族や友人のスナップ写真を撮ったりしていた。カレッジで1年間学んだ後、学校を辞めてニューヨークに移り、書店やニューヨーク公共図書館で仕事をしながら、T.S.エリオット、D.H.ロレンス、ジェームズ・ジョイス、E.E.カミングス、さらにはシャルル・ボードレールやギュスターヴ・フローベールなどを読破した。1927年、パリで1年間フランス語を磨き、短編小説やノンフィクション・エッセイを書いた後、ニューヨークに戻り、作家になることを目指した。しかし、カメラを手にしたエヴァンスは、文学の戦略であるリリシズム、アイロニー、鋭い描写、物語の構造を写真という媒体に取り入れるために、自分の美的衝動を徐々に方向転換してゆく。初期の写真の多くは、ヨーロッパのモダニズムの影響を受けており、特に形式主義やダイナミックなグラフィック構造を強調している。しかし彼は次第にこの高度に美化されたスタイルから離れ、普通の被写体の詩的な響きなどについて、喚起的でありながらも控えめな独自の概念を発展させていった。
1935年から36年にかけての大恐慌の時代は、目覚ましい生産性と成果のあった年であった。1935年6月、米国内務省の仕事を引き受け、ウェストバージニア州にある政府が建設した、失業中の炭鉱労働者の再定住コミュニティを撮影した。そしてこの一時的な仕事をきっかけに、農務省のニューディール機関である FSA（農業安定局）の「情報専門家」としてフルタイムで働くことになったのである。ロイ・ストライカー（1893-1975）の指揮のもと、FSA のドロシア・ラング（1895-1965）アーサー・ロススタイン（1915-1986）ラッセル・リー（1903-1986）などは、小さな町の生活を記録することで、連邦政府が大恐慌の中で農村地域の生活を改善しようとしていることを示す任務を負っていた。しかしエヴァンズは、イデオロギー的な課題や提案された旅程を気にすることなく、シンプルでありふれたものからアメリカの生活のエッセンスを抽出したいという、個人的な欲求に応えて活動した。道路沿いの建築物、田舎の教会、小さな町の床屋、墓地などを撮影した写真には、見過ごされてきた庶民の伝統に対する深い敬意が表れており、アメリカで最も優れたドキュメンタリストとしての評価が確立される。1930年代後半に雑誌や書籍に初めて掲載されて以来、これらの直接的で象徴的なイメージは人々の集団意識に浸透し、現在では大恐慌の視覚的遺産として人々に深く浸透している。
1936年の夏、エヴァンスは FSA を休職して、友人の作家ジェームズ・エイジ（1909–1955）とともに南部を訪れた。エイジは『フォーチュン』誌から小作人に関する記事を執筆することになっていて、エヴァンスは写真家として参加することになっていた。アラバマ州の3つの家族について書いたエイジの長い文章は最終的には雑誌から却下されたが、やがてこの共同作業から生まれたのが『今こそ有名な人物を讃えよう（Let Us Now Praise Famous Men）』（1941年）であり、直接観察の限界への叙情的な旅であった。500ページに及んだ文章と写真は、記録的な記述と強烈な主観的、自伝的な文章が入り混じった不安定なもので、20世紀アメリカ文学の重要な成果の一つとして語り継がれている。アラバマ州グリーンズボロの北17マイルにある乾いた丘の中腹に住む農民たちの顔、寝室、衣服を驚くほど実直に表現している。 一連の作品としては、大恐慌の悲劇全体を解明したかのようだが、個々の作品は、親密で、超越的で、謎めいたものとなっている。これらの作品はエヴァンスの写真家としてのキャリアの頂点をなすものである。1938年9月、ニューヨークの近代美術館はエヴァンスの最初の10年間の写真作品を集めた回顧展「アメリカの写真」を開催した。
同時に出版された写真集は、今でも多くのアーティストにとって、すべての写真モノグラフを判断する基準となっている。綿花農家、アパラチアの鉱山労働者、戦争の退役軍人といった個人や、ファーストフード、床屋、自動車文化といった社会制度を通してアメリカ社会を描くことから始まる。最後に、工場の町、手描きの看板、田舎の教会、素朴な家など、アメリカ人の欲望、絶望、伝統を具体的に表現している場所や遺物を調査することで締めくくっている。1938年から1941年にかけて、エヴァンスはニューヨークの地下鉄の中で、注目すべきポートレートシリーズを制作した。35mmのコンタックスカメラを胸に装着し、冬用コートの2つのボタンの間からレンズを覗かせて、乗客を密かに、しかも至近距離で撮影した。公共の場であるにもかかわらず、ポーズをとらず、自分の考えに没頭している被写体は、好奇心、退屈、楽しみ、落胆、夢想、消化不良など、さまざまな雰囲気や表情を絶えず変化させていることに気づいた。「鏡がある孤独な寝室以上に、地下鉄の中では人々の顔は赤裸々に鎮座している」と述懐している。1934年から1965年にかけて『フォーチュン』誌に掲載された45の記事に400枚以上の写真を提供した。
1945年から1965年まで特別写真編集者として勤務したエヴァンスは、ポートフォリオの構想、写真の撮影、ページレイアウトのデザインだけでなく、付随するテキストも執筆した。 テーマは、鉄道会社の記章、一般的な道具、古い避暑地のホテル、車窓から見たアメリカの風景などで、モノクロとカラーの両方の素材を使っている。ジャーナリスティックな絵物語のスタンダードな形式を用いて、は言葉と絵への興味を融合させ、異例の高品質な物語を生み出した。1973年、革新的なカメラ「ポラロイドSX-70」と、そのメーカーから無制限に供給されたフィルムを使って作品を作り始める。このカメラの長所は、簡潔で詩的な世界観を追求する彼の姿勢にぴったり合っていた。70歳の病弱な写真家にとって、そのインスタントプリントは、年老いたマティスにとってのハサミと切り紙のようなものだったのである。このユニークなプリントは、半世紀にわたる写真制作の集大成ともいえる、エヴァンスの最後の写真だった。新しいカメラを手に入れたエヴァンスは、サイン、ポスター、そしてその究極の還元物である文字の形そのものなど、彼の永遠のテーマに立ち返ったのである。1975年4月10日、エヴァンスはコネチカット州ニューヘイブンのアパートで死去、71歳だった。
Walker Evans (1903–1975) Biography, Works and Exhibitions | Museum of Modern Art
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