1890年以前は、連邦政府ではなく各州がアメリカへの移民を規制していた。マンハッタンのバッテリーに位置するキャッスル・ガーデン（現在のキャッスル・クリントン）は、1855年から1890年までニューヨーク州の移民局として機能していた。約800万人の移民がその門をくぐったが、そのほとんどが北ヨーロッパ諸国からの移民であった。1800年代、政情不安、経済的苦境、宗教的迫害がヨーロッパを襲い、世界史上最大の大量移民が発生した。1890年頃、キャッスル・ガーデンでは大量の移民を処理する設備も準備も整っていないことが明らかになり、連邦政府はエリス島に新しい移民局を建設することになった。建設中、バッテリーのバージ・オフィスは移民処理に使われた。エリス島の新しい建造物は、1892年1月1日に到着した移民の受け入れを開始した。アイルランド出身の10代の少女アニー・ムーアは、2人の弟を伴い、エリス島で手続きを受けた最初の移民として歴史に名を刻んだ。
その後62年間で、1,200から1,700万人の移民がエリス島を経由してアメリカに到着した。ボストン、フィラデルフィア、ボルチモア、サンフランシスコ、ニューオーリンズなどの都市にも入港地はあったが、ほとんどの移民はニューヨーク港からアメリカに入国した。ホワイトスター、レッドスター、キュナード、ハンブルグ・アメリカ・ラインズといった偉大な蒸気船会社は、エリス島と移民全体の歴史において重要な役割を果たした。ニューヨーク港に到着した一等、二等船客は、エリス島で検査を受ける必要はなかった。一等または二等の切符を購入する余裕がある人は裕福であり、医療上または法律上の理由でアメリカで公害となる可能性は低いという理屈である。しかし、クラスに関係なく、病気の乗客や法的問題のある乗客は、さらなる検査のためにエリス島に送られた。このシナリオは一般に「操舵室」と呼ばれる3等船客にとっては、大きく異なっていた。
これらの移民は、蒸気船の船底付近の混雑した、しばしば不衛生な環境で旅をし、大西洋の荒れた横断中、船酔いで寝台で2週間も過ごすこともしばしばあった。蒸気船が港（通常はマンハッタン西海岸沿い）に停泊した後、操舵席の乗客はエリス島行きのフェリーに乗り込み、詳細な検査を受けた。書類に不備がなく、健康状態に問題がなければ、エリス島の検査は3時間から5時間で終了する。検査はレジストリ・ルーム（大広間）で行われ、そこで医師は各人に明らかな身体の不調がないか簡単にスキャンした。エリス島の医師たちは、この「6秒健康診断」の実施に非常に熟達するようになった。1916年までには、医師は人をちらっと見るだけで、貧血からトラコーマまで、数多くの病状を見分けることができると言われていた。船の出港地で最初に記入された船舶積荷目録には、移民の名前と29の質問に対する答えが記載されていた。この書類は、エリス島の法務検査官が法務検査中に反対尋問をするために使用された。
一般に信じられているのとは逆に、エリス島ではすべての主要言語の通訳が雇われ、手続きを効率化し、記録の正確さを保証していた。所謂「涙の島」という評判にもかかわらず、大多数の移民は礼儀正しく丁重に扱われ、エリス島でのわずか数時間の滞在で、アメリカでの新しい生活を自由に始めることができた。到着した移民のうち、入国を拒否されたのはわずか2パーセントだった。入国を拒否された主な理由は、医師が移民に公衆衛生を脅かす伝染病があると診断した場合と、移民が公共料金や違法な契約労働者になる可能性が高いと法務検査官が懸念した場合の2つであった。1924年以降、エリス島に運び込まれたのは、書類上の問題を抱えた乗客と、戦争難民や援助を必要とする避難民だけだった。エリス島はさらに30年間、第二次世界大戦中の敵国商船員の収容所など、さまざまな目的で使われた。1954年11月、エリス島に残っていた最後の被拘禁者、アルネ・ペーターセンという名のノルウェー人商船員が釈放され、エリス島はアメリカ政府によって正式に閉鎖された。
Ellis Island | Immigration and Relocation in United States History | Library of Congress
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