スペイン人が到着する以前のメキシコの先住民の歴史に関する資料は数多く存在する。これらの文献は、スペイン人が最も多く接触した集団の情報をもとに作成されており、これらの集団の生活や統治に焦点を当てたものである。それに比べ、植民地時代のほとんどを中央の政治機構から疎外された立場で過ごしていた狩猟採集民については、おおむね知られていない。アメリカの乾燥地帯に住むこれらの民族は、宗教的な宣教師団による植民地化に追いやられていた。官僚や行政官を擁するスペインの植民地化マシーンは、植民地社会の意思決定と発展の中心地として地政学的に重要であったため、まずメソアメリカ地域に設立された。一般にアステカ帝国と呼ばれるものは、貢物を納める38の州からなり、実際には政治体制や状況の異なる都市国家の緩やかな連合体であった。この都市国家連合には、さまざまな民族が存在し、言語も多様であった。
中央部の都市は、主にナワトル語とオトミ語を話す人々で構成されていた。北東部にはワステコ族、トトナカ族、マサテコ族がいた。南東にはミックステコ族、サポテコ族がいた。南にはマヤ族がいた。南東にはトラパネカスとクイトラテカスが、西にはマザワ族とマトラシンカ族がいた。このような都市や集落の連合体を、様々な民族に覇権を握ったメキシコ人が統合することで、トラトアニ（最高神）、戦士、官吏をはじめとする指導者層が生まれ、植民地化当時、重要性と特権を高め始めていたビジネスマンや商人のポチテカという層が生まれた。ナワトル人、サポテカ人、ミックステカ人などのカンペシーノ（田舎者）は、最盛期の都市国家の縁辺で生活を続けていた。カンペシーノやマチェフアルツィンは、共同体の一員であり、住居と農地を確保する土地の使用権を持っていた。その領域はカルプリと呼ばれ、現在では先住民の共同生活区域や集落として知られている。
スペインの植民地化は、一方では民族の文化的差異を曖昧にし、他方では同じ民族の存続に貢献する現象を生み出した。これらの民族は、独自のアイデンティティを保持しながらも、植民地支配者によって押し付けられたアイデンティティ（宗教、王の臣下、ハシエンダ労働者の鉱山など）を持つようになったのである。独立によって、先住民は他の住民と同じ自由と権利を獲得した。しかし、多くの場合、彼らは依然として特別な法律や規則の適用を受け、白人のメスティーソ人口と比較して、限界的で劣った状況に置かれていた。農畜産業のフロンティアが拡大し、資本主義的生産関係（給与労働、商業作物の生産、農地への資本投資）が発達すると、先住民族は大規模な略奪と領土の没収を受け、その多くが追放されたり住みにくい地域に再定住したりした。
これが、先住民の領土に進出した大規模なラティフンディオやハシエンダの出現の起源であり、そこでは先住民は使用人や依頼人のシステムに組み込まれた。先住民の労働力の搾取と土地の買収は、ソノラ州のヤキ戦争や19世紀のユカタン州のカースト戦争などのカースト戦争に発展し、最終的には1910年の革命に至った。1917年の新憲法では、先住民の慣習的な土地所有権に基づく土地の権利を認め、エヒードと呼ばれる新しい制度によって、これらの土地を先住民やその他の農村の農民たちに譲渡した。また、教育、保健、国民経済への積極的な参加を促進し、最終的には先住民族を国家文化に取り込むことを目的としている。
清水鹿太郎 「メキシコにおける人種差別の歴史とチヤパス州先住民武装蜂起の背景」（PDF 652KB)
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