シロフクロウ（学名：Bubo scandiacus）は北極圏の高地ツンドラに生息する、大型で力強いフクロウ。北半球の冬季にはカモフラージュのために体色を変える。夏季には遊牧民となり、レミングと呼ばれる小型のげっ歯類が密集する場所に集まり、巣を作る。それ以外の時期には、ガチョウほどの大きさの鳥類を含む、多種多様な獲物を捕食する。町や都市に立ち寄るシロフクロウは、必ずと言っていいほど騒ぎを起こし、メディアの注目を集める。スウェーデンではシロフクロウが地域絶滅と宣言された。20年ぶりにスウェーデンで公式に鳥類が絶滅したことになる。以下は鳥類とその生息地の保護に取り組む非政府組織「バードライフ」の記事の抄訳である。
シロフクロウを他の鳥と見間違えることはまずない。大きく、真っ白で、信じられないほど優雅な姿は、世界最大級のフクロウの一種である。通常は、レミングの個体数の増減に応じて、北極圏の遥か遠くに巣を作る。餌が豊富な豊作の年には、一部は南へ渡り、スウェーデンの山岳地帯に定着する。しかし、この種にとって、これまで決して容易な暮らしではなかった。1800年代には、世界の一部の地域では、最も迫害されたフクロウ類だったでした。剥製用に数千羽が射殺され、成鳥や卵は食用として乱獲されました。現在、世界に生息する個体数は推定14,000～28,000羽にとどまっています。本種は IUCN（国際自然保護連合）レッドリストで絶滅危惧種（VU）に指定されており、個体数は減少し続けている。こうした困難にもかかわらず、シロフクロウは並外れた鳥である。深い雪の下に隠れた獲物の音を聞き分け、雪の中をまっすぐに飛び込んで捕らえる。北極の地形に完璧にカモフラージュされたシロフクロウは、地球上で最も過酷な環境の中でも数十年生きることができる。そして長年にわたり、スウェーデンはまさにシロフクロウにとって必要なものを提供してきた。寒い気候、広々とした地形、湿地、そして豊富なげっ歯類である。シロフクロウはスウェーデンで何世紀にもわたって不定期に繁殖してきた。1970年代には数百組が山岳地帯で子育てを行い、その存在はスウェーデン北部の大自然を象徴する力強い存在となっていた。
しかし2015年以降、彼らは沈黙を強いられたのである。巣も、雛も、繁殖の兆候も全くなかった。シロフクロウはスウェーデンにおいて、2025年秋に地域絶滅と宣言された。この悲痛なニュースは、突然の出来事ではなかった。フクロウは通常、子育てのために人里離れた未開の地を選ぶ。しかし、住宅、道路、森林伐採などの人間活動の拡大により、かつてスウェーデンで繁殖していた種のほとんどが生息地を失いつつある。しかし、シロフクロウにとって最大の脅威は気候変動だ。温暖化した冬は雨が多く雪が少なくなり、彼らの主な食料源であるレミングが生存に頼る雪洞が破壊されてしまう。これらの小型げっ歯類がいなければ、シロフクロウは生き残ることができない。そして北極圏の温暖化に伴い、シロフクロウが頼りにしている景観も失われつつある。スウェーデンから彼らが姿を消したことは、単なる種の喪失ではない。北極の生態系がいかに急速に変化しているかを示す警告である。彼らの喪失は、生物多様性、自然、そして保全活動全般にとって何が危機に瀕しているかを痛切に思い起こさせるものなのだ。シロフクロウが世界的に絶滅していない限り、いつかスウェーデンに戻ってくるという希望はまだ残っている。しかし、その未来は私たちの選択と、自然とそこに生息する生き物たちを守ろうとする意志にかかっている。今がその時、自然は待ってくれない。下記リンク先は全米オーデュボン協会公式サイトの記事「シロフクロウ：鳥類専門家ケン・カウフマンが12の質問に答える」です。
Sowy Owls: Bird Expert Kenn Kaufman Answers 12 Questions | National Audubon Society
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