ベーブ・ルースとして知られるジョージ・ハーマン・ルース・ジュニアは、メジャーリーグ最多本塁打記録、シーズン最多通算塁打記録、シーズン最高打率など、野球界で最も重要な記録を塗り替えた。1961年まで続いた1927年のシーズン最多本塁打60本はじめ、1974年まで破られなかった通算714本のホームランを放った。
1895年2月6日、メリーランド州ボルチモアでジョージ・ハーマン・ルース・ジュニアとして生まれた。ルースはボルチモアの水辺の貧しい地区で育ち、両親ケイト・シャンバーガー・ルースとジョージ・ハーマン・ルース・シニアは居酒屋を経営していた。ルースは夫妻の間に生まれた8人の子供のうちの1人で、幼児期を生き延びたたった2人のうちの1人であった。7歳のとき、トラブルメーカーのルースは、両親にとって手に負えない存在となった。造船所を徘徊し、酒を飲み、タバコを噛み、地元の警察官を愚弄する姿が日常的に目撃された。両親はついにルースに自分たちができる以上のしつけが必要だと判断し、カトリックの孤児院兼少年院であるセント・メアリー・インダストリアル・スクールに入れた。この施設でルースが特に尊敬したのがブラザー・マティアスという修道士で、彼は少年にとって父親のような存在になった。マティアスは、修道会の他の数人の修道士とともに、ルースに野球を教えた。15歳になる頃には、ルースは強打者としても投手としても卓越した腕前を見せていた。マイナーリーグ、ボルチモア・オリオールズのオーナー、ジャック・ダンの目に留まったのは、彼のピッチングだった。オリオールズはボストン・レッドソックスとして知られるメジャーリーグチームの選手を育成しており、ダンはルースの運動能力に将来性を見出していた。
19歳だったルースがプロとしてプレーするためには、当時の法律では法定後見人が野球契約に署名しなければならなかった。その結果、ダンがルースの法定後見人となり、チームメイトは冗談でルースを「ダンの新しいベイブ」と呼ぶようになった。このジョークは定着し、すぐに「ベーブ」ルースというニックネームを獲得した。レッドソックスは、大リーグですでに投手ローテーションが充実していたため、ルースをロードアイランド州プロビデンスのマイナーリーグ、プロビデンス・グレイズに送り、経験を積ませた。この左腕投手は、すぐにチームの貴重なメンバーであることを証明した。その後の5年間で、レッドソックスを3度の優勝に導き、そのうちの1916年の優勝では、1試合で13回無失点という、今でも記録的な投球を見せた。しかし、1919年、ペンの一筆ですべてが変わることになる。財政難に直面したレッドソックスの球団所有者ハリー・フレイジーは、借金返済のために現金が必要だった。彼はニューヨーク・ヤンキースに助けを求め、1919年12月、当時としては破格の10万ドルでルースの権利を売却することに合意した。この契約は、予期せぬ形で両フランチャイズを形作ることになった。ボストンにとって、ルースの離脱はチームの連勝記録の終わりを告げた。後にスポーツライターたちが 「バンビーノ（幼児）の呪い」と呼んだ優勝の干ばつは、2004年まで続いた。
ルースを中心にヤンキースは圧倒的な強さに変貌し、その後15シーズンで4度のワールドシリーズ制覇を成し遂げた。フルタイムの外野手となったルースがすべての成功の中心にあり、このゲームではかつて見られなかったレベルのパワーを解き放った。移籍1年目の1920年、彼は54本塁打を放った。2年目のシーズンには59本塁打を放ち、10シーズン足らずでルースは球界の通算本塁打王の座についた。このアスリートは自らの記録を更新し続けようと決意していたようだ。1927年、彼はシーズン60本塁打という、34年間続いた大記録を再び塗り替えた。この頃には、彼の存在はニューヨークで非常に大きくなっており、1923年建設の新しいヤンキー・スタジアムは「ルースが建てた家」と呼ばれた。ルースはキャリアを通じて、リーグ最多本塁打記録12本、シーズン最多通算塁打記録457本、シーズン長打率.847 など、野球界で最も重要な打撃記録を塗り替えた。通算本塁打714本は1974年にアトランタ・ブレーブスのハンク・アーロンに抜かれるまで続いた。 ルースの成功は、ファーストライフスタイルに飢えていた不況前のアメリカに、完璧に応えるライフスタイルと一致した。食欲、飲酒、女性への貪欲さ、浪費と豪遊の傾向の噂は、プレートでの活躍と同じくらい伝説的であった。
このような評判は、事実であれ想像であれ、ルースが後年チームの監督になるチャンスを奪うことになった。彼のライフスタイルを警戒する球団は、一見無責任なルースにチャンスを与えようとはしなかった。1935年、彼はブレーブスでプレーするためにボストンに誘い戻され、翌シーズンの監督就任のチャンスを狙っていた。しかしそれは実現しなかった。1935年5月25日、ペンシルベニア州ピッツバーグのフォーブス・フィールドで1試合3本塁打を放った時、太りすぎでかなり衰えたルースは、ファンに彼の偉大さを最後に思い起こさせた。翌週、ルースは正式に引退した。彼は1936年に野球殿堂入りした最初の5人の選手の一人である。最終的には1938年にブルックリン・ドジャースのコーチの肩書きを得たが、ルースがメジャーリーグのチームを監督するという目標を達成することはなかった。生涯を通じて気前のいい男として知られた彼は、晩年、多くの時間を慈善事業に捧げた。1948年6月13日、開場25周年を祝うためにヤンキー・スタジアムに姿を現した。がんに冒されていたルースは、かつての陽気な姿は影を潜めていた。その2ヵ月後の1948年8月16日、財産の多くを恵まれない子供たちのためのベーブ・ルース財団に残して、ニューヨークのがんセンターで亡くなった。53歳だった。
Babe Ruth (1895–1948) | Biography | Career | Stats | News | Licensing | Official Website
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